Un ejemplo a seguir

Debo confesar que la primera vez que leí este artículo sentí envidia y admiración. Envidia porque me di cuenta de que sí es posible llevar este tipo de proyectos a nuestros países. Y admiración por la apuesta tan arriesgada que hizo el Dr. Franklin Chang-Diaz al dejar la NASA para entregarse al desarrollo del VASIMR.

El VASIMR, o Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket, es el futuro de la propulsión espacial. En esencia es un cohete de bajo empuje pero alto impulso específico, lo cual contrasta con los cohetes tradicionales que son de alto empuje pero bajo impulso específico. Por este motivo los cohetes tradicionales pueden operar solo por períodos de tiempo muy cortos. Además son muy ineficientes y requieren grandes cantidades de combustible y oxidante, lo cual reduce dramáticamete la capacidad de carga del cohete. Otra desventaja de los cohetes tradicionales es que, al ser usados por períodos cortos, sólo permiten el uso de trayectorias balísticas para viajes interplanetarios. Lo que busca VASIMR, y en general los sistemas de propulsión basados en plasmas, es contrarrestar estos efectos al imponer un empuje bajo, pero constante, durante toda la trayectoria. De esta manera se podría reducir el tiempo de viaje de la tierra a Marte en un 50%.

La conclusión a la que llegue mientras leía la noticia es que nos hace falta buscar oportunidades como ésta. Es bastante obvio que el Dr. Chang-Diaz escogió a Costa Rica porque nació en ese país. Sin embargo, hoy en día hay muchas empresas dedicadas a la explotación comercial del espacio que podrían estar interesadas en desarrollar sus productos o servicios en Suramérica. Por ejemplo, Sea Launch realiza lanzamientos desde el ecuador utilizando la plataforma marina Odyssey que no es más que una plataforma para explotación petrolera modificada. Se me ocurre que una empresa como Sea Launch podría facilmente mantener la plataforma Odyssey en un puerto en Suramérica para reducir aún más los costos de lanzamiento.

También podríamos mirar hacia la naciente industria del turismo espacial. Gracias al éxito del X-prize, los vuelos suborbitales han generado la atención de un gran número de inversionistas, empezando por Sir Richard Branson. Por esta razón, hoy en día hay un gran interés en construir puertos espaciales en muchos lugares del mundo. El riesgo, obviamente, es que hasta el día de hoy el único vehículo que ha demostrado estar en capacidad de prestar el servicio de los vuelos suborbitales es el SpaceShipOne de Burt Rutan. Sin embargo hay otras compañías desarrollando proyectos similares que podrían estar interesadas en lanzar desde latitudes mucho mas ecuatoriales. En principio para un vuelo suborbital la latitud de lanzamiento no importa mucho, pero pensando hacia el futuro, es claro que algún día también habra lanzamientos de vuelos turísticos orbitales que sí se beneficiarán de esas latitudes. Además se podría pensar en crear un paquete turístico que incluya no solo el vuelo de 2 horas sino también unas vacaciones completas. Desde luego todo ésto requerirá una fuerte inversión y todavía no he hecho ningún cálculo al respecto, pero pienso que es una posibilidad que se puede estudiar para promover el turismo en Colombia y para atraer capital extranjero.